Deze maand bestaat de Keramische Industrie St. Joris 90 jaar. Herman Driessen startte in 1923 met de productie van exclusieve decoratieve elementen en heiligen beelden. Begin vijftiger jaren legt het bedrijf zich toe op het ontwikkelen en produceren van geglazuurde bakstenen. Sinds de 70er jaren is St. Joris in handen van de familie Van Thiel en worden de glazuurde bakstenen toegepast in vooraanstaande bouwprojecten over de hele wereld. Van Azië en Amerika, tot Dubai en Oekraïne.
In de 19e eeuw werden de veldbrandovens letterlijk op de plek gebouwd waar de klei in de grond zat. Op die manier ontstonden langs de Maas tal van steenfabrieken. Toch was dat voor Herman Driessen in 1923 niet de reden om onder de naam N.V. Steenfabriek St. Joris een steenfabriek te starten in Beesel. Heden ten dage haalt het bedrijf de klei uit Duitsland, aangezien verontreinigingen in de klei zwarte vlekjes achterlaten in het glazuur. St. Joris importeert daarom ‘schone’ gedolven klei uit het Duitse Westerwald, tussen Keulen en Koblenz.
St. Joris brandende hart van de gemeenschap
De jaren vijftig werden de hoogtijdagen voor de Beeselse fabriek die zich na de tweede wereldoorlog specialiseerde in het op professionele wijze ontwikkelen en produceren van geglazuurde keramische producten. Met zijn meer dan 100 werknemers was St. Joris in die jaren de grootste werkgever van het Midden-Limburgse dorp. Een groot deel van het economische en sociale leven van de ongeveer 2000 inwoners speelde zich af in en om de keramische fabriek. Iedereen had wel een vader, broer of zus die bij St. Joris werkte. Soms zelfs complete families, zoals de familie Teeuwen, waarvan de vader en drie van zijn zonen vele jaren lang in dienst waren van het bedrijf. Commercieel manager Paul Teeuwen is de laatste uit dit legendarische St. Joris-gezin. Hij werkt inmiddels 45 jaar bij het bedrijf. “St. Joris was meer dan een werkgever”, weet Paul Teeuwen: “St. Joris was het brandende hart van de gemeenschap. Inwoners spraken met trots over hun werk bij St. Joris.”
Het pure ambacht
Ook 90 jaar later wordt bij St. Joris nog het pure ambacht beoefend. Binnen de creatieve bedrijfscultuur heerst nog steeds de vrijheid om te denken in vormen en kleuren. Elke steen komt met aandacht en ambacht tot stand. De temperatuur in de oven loopt nog steeds op tot 1200 graden. Als de deuren van de oven open gaan, komt de hete, droge lucht je tegemoet. Tussen de gestapelde stenen door zijn de vlammen zichtbaar van de branders in het midden van de tunnel. Elke kar die uit de oven komt, ademt nog steeds het pure ambacht.
